英政府、ＨＳ２計画に青信号　監督に専念する閣僚ポスト新設へ

ジョンソン首相は11日の閣議で、イングランド北部とロンドンを結ぶ高速鉄道「ハイスピード２（ＨＳ２）」の建設計画を進めることを承認したと発表した。４月にロンドン―バーミンガム間を着工する。国営事業会社によるプロジェクト管理のずさんさを認めた上で、ＨＳ２計画自体には価値があると強調。同計画の監督に専念する閣僚ポストを新設し、「同プロジェクトの規律を取り戻す」としている。

ＨＳ２計画は、第１期工事でロンドン―バーミンガム間、さらに第２期工事でバーミンガムからマンチェスターおよびリーズ間の２路線を敷設する計画。当初は総工費557億ポンドを予定し、第１期は2026年、第２期は2033年の完工が見込まれていた。しかし、計画遅延と予算超過が指摘されたため、昨年８月に政府が諮問委員会を設置。政府は同委の最終報告書に基づき、今回の決定を下した。同報告書によると、総工費は当初予算の約２倍の1,066億ポンド（2015年の物価ベース）に膨らむ見通しとなっている。

政府は、第１期工事を４月に開始する予定。2028～2031年の完工を見込み、総工費は350億～450億ポンドになるとみている。第２期工事については、バーミンガム―クルー間の第2a期工事の着工に向けた法案を、できるだけ早急に議会に再提出する方針。一方、残りの第2b期工事は見直しの対象となるため、リバプール―ニューカッスル間の新高速鉄道「ノーザン・パワーハウス・レール（ＮＰＲ）」が優先される可能性もある。政府は、第2b期の路線とＮＰＲの運営を新機関に任せ、「ハイスピード・ノース」の新ブランドで統一する計画だ。

ＨＳ２計画の透明性向上に向けては、専任の閣僚を任命し、定期的に議会に報告を行うとしている。また、ＨＳ２事業会社の役割を見直し、ロンドン・ユーストン駅の再開発事業は別会社に運営を任せるとしている。

ＨＳ２が開通すれば、ロンドンからバーミンガムまでの所要時間は１時間21分から45分に、マンチェスターまでの所要時間は２時間４分から１時間11分にそれぞれ短縮する見通し。

ジョンソン首相はかねてＨＳ２計画には批判的だったが、与党・保守党は昨年12月の総選挙で、イングランド北部・中部の伝統的な最大野党・労働党支持者の票を奪って大勝しただけに、これらの地域が待望するＨＳ２計画の行方を巡っては慎重な決断が求められていた。同計画は労働党も支持しているが、保守党内の一部議員はこれに強く反対していた。